Loira Atlántico: el país del buen vivir

Dejando a nuestras espaldas los Pirineos y camino de París por la autopista, a la altura de la ciudad de Le Mans conviene detenerse para tomar una drástica decisión: girar a la derecha o a la izquierda. A la derecha, nos aguardan los majestuosos castillos del Loira. A la izquierda, sin embargo, hay un mundo por descubrir: Loira Atlántico.

Conviene aclarar, ante todo, que Loira Atlántico es la versión castellana de lo que los franceses denominan Pays de la Loire, y que lo componen cinco provincias o departamentos: Vendée, Mayenne, Sharte, Maine-et-Loire (también conocida por Anjou) y Loire Atlantique. Esta última es una provincia de reciente creación política y administrativa, teniendo en cuenta que en 1941 el régimen de Vichy separó la Loire Inférieure de la Bretaña. Tras la retirada alemana y la caída de Pétain tomó el nombre actual. Pero los viajeros no entienden de límites administrativos y políticos sino de escenarios y ciudades. Y la ruta que recorreremos nos llevará desde Le Mans hasta el Atlántico, donde muere el gran río Loira, que va a dar al mar –como todos los ríos– que aquí es el vivir y no el morir, como en el soneto de Jorge Manrique.

Dulces exquisitos, ostras del Atlántico y, para terminar, un Cointreau
Una tierra tan rica como el país del Loira no podía por menos de ofrecer exquisiteces en lo que se refiere a la gastronomía. Empecemos por los dulces. En la ciudad de Nantes se pueden degustar los berlingots y los rigolettes, es decir, caramelos rellenos de pulpa de fruta, y por supuesto las galletas Lu y las BN. En Angers son populares los quernons de pizarra, un chocolate con pasta de avellana, de color azulado, que recuerda la pizarra. En cuanto a las recetas saladas, hay que degustar los champiñones, que se cultivan desde hace más de un siglo en las bodegas de toda la región de Saumur. Tampoco pueden faltar las ostras provenientes del Atlántico. La sal y la “fleur de sal”, provenientes desde hace más de mil años de las salinas de Guerande y Noirmoitier, son indispensables en muchos condimentos de la zona, junto a las patatas de la citada Isla de Noirmoitier, que son llamadas bonnottes. Respecto a los licores, no podía faltar la sidra de la Mayenne. También hay que mencionar el kamok, el nantillés, la menta pastille Guiffard, los licores de frutas de Combiére y, sobre todo, el famoso cointreau, que es elaborado en la ciudad de Angers desde el año 1849.

Turismo fluvial: sin esclusas para realizar excursiones inolvidables
Francia siempre se ha enorgullecido de que a través de sus ríos, canales y esclusas es posible llegar alquilando una embarcación desde el Atlántico hasta el Mediterráneo. Cierto es. Lo que ocurre es que se puede emplear un mes y, además, están las esclusas, que de tanto utilizarlas cansan y aburren a cualquiera. Pero en Loira Atlántico no sucede esto, afortunadamente, porque las aguas discurren por los ríos, casi todos afluentes del Loira, y su nivel depende de la temporada. Las esclusas resultan escasas, están abiertas durante todo el año, son gratuitas y no se necesita ningún permiso para la navegación. Manejar una “penichette” resulta muy sencillo y están totalmente equipadas. También se pueden incluir bicicletas para discurrir por los senderos de la orilla. En Loira Atlántico hay una veintena de localidades ubicadas al borde del río del mismo nombre y de sus afluentes, donde se pueden alquilar las embarcaciones. Quien no quiera complicarse mucho la vida, tiene los barcos-excursión (18 en total), que recorren los ríos más anchos y ofrecen cenas a bordo.